ממשבר לאליפות: המסע ההיסטורי של אנטונלי מהבכורה ועד תואר העולם

מרצדס הודיעה באוגוסט 2024 כי קימי אנטונלי, שהיה אז בן 18 בלבד, יחליף את לואיס המילטון לצד ג'ורג' ראסל. המילטון הודיע בפברואר 2024 על מעבר לפרארי, וטוטו וולף שקל גם את מקס ורסטאפן, פרננדו אלונסו וקרלוס סיינס, אך בחר באיש המוסד של הקבוצה, שנחתם אצלה כבר ב-2019 בגיל 12. אנטונלי עבר ישירות מהקארטינג לפורמולה 2 וסיים שם שישי.

הפתיחה לא הייתה חלקה. באימון החופשי במונצה ב-2024 הוא התרסק בגדר אחרי כ-10 דקות, ובמוקדמות הראשונות שלו במלבורן הודח כבר ב-Q1. עם זאת, הוא סיים רביעי במירוץ הגשום, זכה בפול ספרינט במיאמי ועלה לפודיום הראשון בקנדה.

המשבר העמיק בהמשך 2025: אנטונלי צבר נקודה אחת בלבד בחמישה מירוצים, נראה בדמעות בבלגיה אחרי הדחה מוקדמת, והתקשה בביתו במונצה. וולף מתח עליו ביקורת פומבית ראשונה ואמר כי הביצועים היו מאכזבים. בהמשך השנה הוא התאושש וסיים שני בברזיל.

ב-2026, עם תקנות חדשות, ראסל נחשב לפייבוריט וניצח באוסטרליה, אך אנטונלי זכה בחמישה ניצחונות רצופים: סין, יפן, מיאמי, קנדה ומונאקו. הוא ניצח גם בבלגיה, במונצה אחרי שיצא מהמקום ה-19 בגריד בעקבות עונש מנוע, ובארצות הברית.

במקסיקו הוא סיים שלישי, והוכתר לאלוף העולם הצעיר בתולדות הענף. ורסטאפן והמילטון נשאו אותו על כתפיהם על הפודיום. וולף ציין כי השקעה של תשע שנים ויותר מ-10 מיליון פאונד הובילה לתואר, ואנטונלי צפוי להמשיך להשתפר.